Глава 1. Регистрация на турнир
Каменной тротуарной кладке едва ли хватало прочности, чтобы сдерживать дрожь в ногах Эл. Колени так тряслись, что задев одно другое, раскрошились бы в щепки. Живот ныл, голова гудела.
Могла ли Эл представить ещё пару недель назад, что окажется здесь, в столице, идти по дорожке главной академии страны? Но более важно — в качестве кого! Она участница турнира магов! Событие, к участию в котором допускаются только лучшие.
Сон ли это? Явь? Почему из всех кандидатов маленького городка отборочный этап удалось пройти лишь ей одной? Не самозванка ли? Не мошенница? Место ли ей среди остальных участников? Эл не могла с уверенностью ответить ни на один из вопросов поэтому чуть округлила спину, свела плечи и опустила голову вниз. Желая пока побыть невидимкой.
— Слишком заметная! — Задорный девичий голос щёлкнул по ушам.
Эл слегка мотнула головой, надеясь, что это не ей, и ускорила шаг.
— Не делай вид, что ослышалась! Я тебе говорю: слишком выделяешься!
Надежа на незаметность развенчалась. Эл остановилась и обернулась. Девушку размашистым шагом нагоняло темноволосое, бренчащее создание. Пушистые локоны небрежно перевязаны лентой, широкие и раздувающиеся штаны заправлены в высокие сапоги, короткая кофта оголялая острые розовые рёбра и множество бус и браслетов. Незнакомка напоминала разбойницу.
— Если хочешь не привлекать внимания, — завопило создание, — следует сливаться с окружением!
Эл кивнула. Она повернулась продолжить движение, но разбойница преградила ей путь:
— Ты только осмотрись, — брюнетка широко раскинула руки по сторонам, — как эти гуси вокруг шеи вытягивают, да головы задирают! Уже мнят себя победителями! Но они не представляют, с кем им на этот раз придётся иметь дело! И чем этот турнир обернётс!
Незнакомка картинно упёрла кулаки в бока, расставила ноги и задрала крючковатый подбородок. Она пристально оглядела Эл с головы до ног и нахмурила брови:
— Я — Роуз. Круглосуточным телохранителем я тебе не буду. Но держись меня, тогда и протянешь чуть дольше.
К окончанию фразы, голос Роуз набрал отталкивающее содержание снисходительности. Эл буркнула что-то на счёт потребности разобраться сперва самой. Она не стала дожидаться реакции от брюнетки и сбежала.
Ещё несколько минут торопливой ходьбы, озираний по стороном, и вот он, административный корпус Академии. Величественное здание отбрасывало длинную тень, закрывая солнце. Оно, как и здание канцелярии, были самыми древними постройками столицы. Уже на подходе к ним окутывал холод и полумрак. Ручейками к корпусу стекались участники турнира. Они пожирались каменными сводами.
В бумагах, которые теребила Эл, предельно ясно и четко разъяснялось, где и как необходимо зарегистрироваться, но отказать себе в возможности немного побродить по лабиринтам старинной постройки девушка не смогла.
— Потерялась, овечка?
— Или что-то вынюхиваешь, лиса?
Двое парней обратились к Эл. Они стояли поодаль, как охранники дверей. То, как стремительно они направились к девушке только подтвердило догадку. Каждый их отточенный шаг отдавался эхом враждебности. Пусть и одеты в форму академии, но явно не расположенны к любезностям. Эл растерялась. Она не злодей и не преступник, чтобы сбегать, но рассчитывать на снисхождение незнакомцев не стоило. Всё-таки бежать.
— Куда направилась, — послышалось в спину. — Ну, держись!
Эл обернулась, чтобы узреть, чего ей держаться. Парни-то — водяные маги. Об этом кричал парящий водяной шар над их головами. И разрастался он с поразительной скоростью. Ах! Ещё бы пару мгновений, чтобы рассмотреть магические плетения. Но чьё-то тело, в которое девушка врезалась со всей скорости, отняло это время. Эл едва удержалась на ногах, выронив все бумаги.
— Я же говорила тебе держаться ближе, — заскрежетал голос брюнетки-разбойницы. — Вот и первые неприятности! Сейчас я им!
Роуз отстранила ошалевшую Эл в сторону и торопливо принялась стягивать сапог с ноги. Парни такого поворота не ожидали, замешкались. Рост водяного шара замедлился. Это шанс! Эл воспользовалась проволочкой и разглядела магию получше. Привычно, в глазах у девушки немного померкло, и появились светящиеся нити, идущие от парней, далее сплетенные в затейливые узоры. Из этих рисунков и состоял водяной шар. С поразительной быстротой Эл распутала все, что намешали в атаку неприятели. В планах парней было не просто окатить девушку водой, но заточить в своеобразные путы, а при попытках сбежать и вовсе отрезать кислород. Однако, разгадать намерения противника — это пол дела, надо ещё придумать, как атаку отразить. А как может ответить маг-менталист? Эл лишь и оставалось, что искать прорехи в уже сплетённом магическом полотне.
Вот она! Шар и его ловушки никак не предусматривали смену цели для атаки. Этим Эл и воспользовалась. Незаметно и филигранно она добавила несколько черт в первоначальное плетение.
Весь анализ и поиск решения занял у девушки долю секунды. Роуз ещё не успела снять обувь и запустить ею в парней. Но внесённые Эл коррективы подействовали, когда сапог уже достиг неприятеля. Водяной шар со всей своей мощью обрушился на создателей.
— Ну! Что я говорила! — Деловито заявила Роуз, грубо ткнув Эл острым локтем. — Со мной не пропадёшь! Запомни, здесь действует только одно правило: или ты хищник, или тебя съедят!
— Осторожно! — Крикнула Эл.
Она толкнул Роуз в сторону и пригнулась сама. В этот миг над головой пронёсся мощный водяной столб. К нему прилагалось ещё пара десятков ледяных игл. К мастерству парней, они быстро справились с обращённой против них атакой и мгновенно ударили ещё раз.
Плохо: Эл совсем потеряла бдительность. Не обращая более внимания на Роуз, она полностью переключилась на бой. И вовремя, ведь уже под ногами появились намётки нового плетения: ледяные пики. Ещё бы секунда, и заточения в ледяную клетку не миновать. Но всего пару исправленных черт и сталагмиты превратились в сталактиты. Надо сказать, что ещё никогда Эл не приходилось иметь дело с магическими плетениями такого высокого уровня и реагировать на них столь молниеносно. Но парни, кажется, только разогревались, вокруг руки одного из них уже плотным рукавом вился туман, готовый перерасти в нечто иное.
Достаточно! — Твёрдо приказал мужской голос. Его обладатель вышел из двери, которую парни охраняли ранее.
Если бы не полный удивления возглас Роуз, о существовании которой Эл даже позабыла, то девушка не поверила бы своим глазам. Неужели это действительно он? Тот, о котором знал каждый житель страны туманов. Тот, без упоминания которого не обходился ни один спор. Тот, кем пугали маленьких детей. Перед девушкой во плоти стоял предел восхищения и зависти каждого
